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実業団水泳に40年連続出場　梁川、下津さん

　リオ五輪での日本競泳陣の活躍の余韻が残る中、和歌山にも、年齢を重ねるほどに磨きがかかり、競泳に情熱を注ぐスイマーがいる。和歌山市西庄の梁川惠一さん（６１）、海南市日方の下津有一さん（７１）。２人は共に住友金属工業（現新日鐵住金）水泳部のＯＢ。そろって、社会人スイマーの最高峰・日本実業団水泳競技大会に４０年間連続出場を果たし、日本水泳連盟から表彰を受けた。２人は「好きだから続けてこられた」と爽やかな笑顔を見せる。

　同大会は、年齢区分ごとに７種目で実施。２人はこれまで１０回、２０回、３０回の連続出場で共に表彰を受けた。ことし４０回連続出場で表彰されたのは全国で３人で、県内では初の快挙。同大会名での競技会は来年でひとまず最後になることが決まっており、連続出場表彰は４０回が最高になるという。

　梁川さんは宮城県石巻市出身。中学では水泳部だったものの、夏が短い東北ではあまり活動できず、住金に入社した２１歳から本格的に水泳を始めた。

　専門種目はバタフライ。徐々に頭角を現し、２５歳から１４回にわたって国体に出場。昭和６０年、３１歳の時には５０㍍バタフライで３位入賞。２２歳から出場する実業団大会では、５０歳以上５０㍍バタフライで平成１８、１９年に連続優勝を果たした。

　現在は週に５日、秋葉山公園県民水泳場やジストスポーツクラブ和歌山などで練習。１回で３０００㍍から７０００㍍泳ぎ込む。ことし２月には体調を崩し、心臓の不整脈の手術を受けた。大会まで練習期間も短い中、４０回目の出場となる８月の大会では３年ぶりの決勝進出で８位入賞。喜びもひとしおだったという。

　梁川さんは「重要なのは勝ち負けではなく、自分の持ちタイムへの挑戦」と語る。強さの秘密は「４０代から変わらない」練習量にある。加齢に伴い、練習量が減るのが一般的だが「梁川さんの練習の多さは群を抜いている。上位を目指す思いは並大抵ではない」と下津さん。

　梁川さんは「年齢を重ねても、練習の内容が悪くなるだけで、体力の衰えは感じない」ときっぱり。競泳の魅力は「工夫次第で速くなること」。トレーニングを見直したり、微妙に泳法を変えたりすることでタイムを伸ばしてきた。

　目下の目標は、現在の年齢区分（６０―６４歳）での５０㍍バタフライ・マスターズ日本記録「２９秒３８」の更新。梁川さんのベストは３０秒０６で「調子も戻ってきているので、出せないタイムではない」と自信をのぞかせる。

　下津さんは、水泳学校の指導をしていた父の影響で幼い頃から川などで泳ぎに親しんだ。海南二中で水泳を始め、県立和歌山商業高校水泳部で汗を流し、インターハイにも出場。２２歳で、後に住金と合併する海南鋼管㈱に就職した。

　出場種目は個人メドレーとバタフライ。実業団の大会では４０歳で５０㍍平泳ぎ８位、５０歳で５０㍍バタフライ８位入賞。思い出深いのは５０歳の入賞で初めて賞状を手にした時のこと。「やっと１枚もらえた」と感動は大きく、練習に励む原動力になった。以前の全国勤労者水泳競技大会時代から出場し、通算すると４９回連続という。

　日本マスターズ水泳選手権大会には２６回出場し、優勝２回。世界マスターズにも４回出場し、仲間との交流や訪問地での観光を含めて競泳を楽しんでいる。

　練習はパルポート太田で週に３日、１５００㍍を泳ぐ。６０歳を過ぎた頃から、タイムは年に１秒～２秒ずつ遅くなってきたが「４０年連続出場を一つの目標にしてきたので、達成できてうれしい。とにかく泳ぐのが好きなんです」。

　そんな下津さんの存在に、ちょうど１０歳年齢の離れた梁川さんは「水泳に対してとても真面目に取り組まれる方。自分があと１０年続けられるかと思うと、尊敬します」と話す。

　下津さんは「タイムも体力も年々下がってきていますが、継続した大会参加を目標に、これからも体が続く限り競泳人生を楽しみたい」とにっこり。冷めることのない情熱で、まっすぐにゴールを見つめて泳ぎ続ける。