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「高齢農家の腰に」電動スーツ来秋発売へ

装着することで高齢者の農作業などの負担を軽減する「パワーアシストスーツ」。その実用化と販売に向けて、和歌山大学（和歌山市栄谷）内に初の大学認定ベンチャー企業「パワーアシストインターナショナル㈱」（八木栄一代表取締役）が設立された。今後、全国１００台規模の実証試験を経てさらに改良し、来年１０月の発売を目指す。

パワーアシストスーツは、関節の角度や靴底にかかる力の変化から装着者の意図を読み取り、収穫物コンテナなどの重量物の持ち上げや運搬、中腰での作業などを補助。重さにして１０㌔分を支援するため、２０㌔の荷物なら１０㌔相当、３０㌔なら２０㌔相当になる。

平成１７年から八木代表（特任教授・名誉教授）が開発を進めてきた。農林水産省の助成を受け、当初４０㌔あった試作機を７㌔まで軽量化。今後、アルミの部分を強化プラスチックに変更することで、さらに５㌔まで軽量化するという。

会社は同大産学連携・研究支援センター内に今月１１日付で設立された。社名には「和歌山から日本、さらに世界を元気にする」という思いを込めた。

２７日、ベンチャー認定式が同大で行われ、山本健慈学長から八木代表に商号記が授与された。山本学長は八木代表の長年の研究開発に敬意を表し、「高齢化する農山村の労働力を支えることで農業が発展、維持でき、少子高齢化社会にも大きく貢献できる」と期待。八木代表は「和歌山にふさわしいアシストスーツとして農業を選んで開発してきた。最終的には電動アシスト自転車並みに普及させ、高齢者の腰となれば」と語った。

価格は１台１００万円で発売し、普及して大量生産できるようになれば２０～１０万円台には下がる見込みという。