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甲子園に魔物を見た　高校野球回顧②

甲子園には魔物がすむといわれている。それは、３―５の２点差で迎えた９回表一死２塁の場面で突如現れた。打席には、ここまで２安打の渡部海捕手。初球を見送った際、巻き上がった土煙が浜風に乗り、打者の目を襲った。そして、２球目の高めのスライダーを打ち上げ、逆転の芽を摘まれた。

智弁２連覇の夢を打ち砕いた國學院栃木のスローガンは捲土重来（けんどちょうらい）。一度敗れたり失敗したりした者が、再び勢いを盛り返して土煙のごとく巻き返すことの例え。マウンドで土煙が勝負どころで巻き上がった時、筆者は「あれが魔物か」と手が震えた。過去に２度、智弁に敗れた國學院栃木の執念ともいえる。

１回裏、國學院の攻撃、中谷仁監督がベンチから渡部に「（相手打線は）インコース狙っているぞ」と声を掛けるも、４番平井悠馬主将に内角をさばかれ安打を許した。この打席だけでも相手の対応力が際立っていたのが分かった。

勝敗を分けたのは３回表。二死１、３塁の勝ち越しの好機で６番武元一輝が打席に立つと、相手の守備が引っ張りを警戒。内野手３人を１、２塁間に敷いた。武元の打球は二塁ベース左寄りにいた遊撃手のもとに転がり、相手の術中にはまった。

國學院栃木吹奏楽部が奏でるドボルザークの交響曲第９番「新世界より」第４楽章。同部独自の迫力ある応援にのまれてしまったことも否めない。

あと一本出ていれば―。そんな思いを打ち砕いたのは、８回裏の被弾。平井の本塁打を見送る左翼手山口滉起の視線は、夏の別れを告げるものとなり、筆者も打球の行方を追う時間がとても長く感じられた。

（太田陽介）