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センバツきょう開幕　智弁は第２日に英明と

２９年ぶりの春頂点へ―。第９５回記念選抜高校野球大会は１８日、兵庫県西宮市の阪神甲子園球場で開幕する。大会が中止となった２０２０年以来３年ぶり１５回目となる智弁和歌山が第２日の１９日、第３試合（午後２時開始予定）に登場する。初戦の相手は、５年ぶりにセンバツ出場を勝ち取り大会初勝利を狙う香川の英明。全国３６校の頂点に向けて白星発進を狙う智弁の初戦の見どころを探る。

過去の春の大会では、１９９４年に初優勝を遂げた智弁。直近では２０１８年に準優勝し、１９年は準々決勝に進んだ。近年は層の厚い投手陣で僅差の試合を制している。昨夏に出場経験を持つ青山達史主将（新３年）は「どの相手でも自分たちのやるべきことをやるだけ」と意気込む。

打線の注目は、「智弁の村神様」こと４番の中塚遥翔一塁手（新３年）。初戦敗退となった昨年夏の甲子園では８番右翼で大舞台を経験した。昨年秋の近畿大会で３試合連続本塁打を放ち、新チームの４番として定着。「点が欲しい場面で打ってこそ４番」と春で４番を打つことを秋の時点で意識していた。

入学当初に着けていた背番号は「５５」。今でも練習着の背中には「５５」番の数字が輝いている。中谷仁監督（４３）も「５５という数字はプロの世界でも左の強打者のイメージが強い。そんな選手になってほしい」と期待している。高校通算本塁打は１７本と青山主将の３０本には及ばないものの、この冬はスイングスピードがアップ。本塁打量産の準備が整いつつある。

智弁打線の初戦の相手は、手元で揺れる球で相手を惑わす下村健太郎投手（新３年）。最速１２８㌔と速くはないが、秋の香川大会の２戦目から四国大会の決勝まで７試合連続で２点以内に抑えた。中谷監督も「神宮大会に出るほどの投手」と警戒。下村投手の不規則な軌道に逆らわない打撃で立ち上がりから攻略したい。

守りのキーマンは、昨年の春季近畿大会から層の厚い投手陣の輪に入り、新チームでは目標だったエースナンバー「１」を手にし、先発が予想される本格右腕の清水風太投手（新３年）。中谷監督仕込みの縦に落ちるスライダーと持ち前の最速１４６㌔の直球で、スピード感あふれる英明打線をねじ伏せたい。

ことしは、アルプススタンドから智弁の全校生徒約１０００人が声援を送る。中谷監督も「選手の後押しになる」と話すように智弁ナインにとって大きな力となる。